Благодаря известности отца, Алексею было разрешено учиться в Екатеринбургском горнопромышленном училище. После успешного окончания его направляют на стажировку в Германию на металлургические заводы. После возвращения Алексей Игнатьевич несколько лет проработал в Алапаевской конторе.
Прибыв в Ирбитский завод, Сафонов убедился, что существующий на заводе «дедовский» способ изготовления полосового железа малопроизводителен, и принял решение модернизировать производство металла. А. И. Сафоновым был составлен проект реконструкции завода, который утвердила Алапаевская контора. Вместо небольших малопроизводительных домниц было решено построить мощную, по тем временам, домну. В цехах были установлены новые прокатные станы, пудлинговые печи, сварочная машина и паровой молот. В 1870 году этот новый промышленный комплекс начал действовать.
Домна работала на древесном угле, требовалось которого очень много, а старым «куренным» способом выжечь нужное количество угля не успевали. Для увеличения производительности были построены Липовские углевыжигательные печи на 10 номеров и на четыре номера — на речке Каменке у деревни Ерши.
Завод начал работать довольно успешно, его торговая марка «Сибирский соболь» и буквы ИМЗ стала известна по всей России. Сафонов лично следил за качеством производимого железа, а если его качество подвергалось сомнению, сразу браковал. Виновники брака нещадно штрафовались.
В 1880 году запасы местной руды истощились, и домна была остановлена. Сафонов приложил все усилия, чтобы найти новые рудные места вблизи завода. Только в 1885 году были заложены рудники в Ирбитско-вершинской волости и южнее нынешней станции Богданович. Руду на завод доставляли на лошадях, но только в зимний период, поскольку летом через болота на рудники было невозможно добраться.
Для топки газогенераторных печей Сафонов решил использовать местный торф, его стали добывать на Боковом и Грязном болотах.
Алексей Игнатьевич нашел решение, как обезопасить завод от остановок в будущем. Руды вывозилось больше, чем требовалось для производства железа, и тем самым был создан запас руды, достаточный для работы предприятия в течение трех лет. И если бы действующие рудники истощились, было время для поиска новых.
Но все-таки в 1906 году Алапаевская контора решила ликвидировать домну на Ирбитском заводе. Сутунку (чугунные болванки) для проката железа стали привозить с Алапаевского завода. Ирбитский завод, по сути, стал передельным цехом Алапаевского.
Образованная еще до Сафонова Ирбитско-заводская школа продолжала содержаться на деньги завода, так как предприятию требовались грамотные люди на должности мастеров. С 1871 года контролировать школу и нанимать учителей стало земство, но все хозяйственные заботы продолжали оставаться на заводоуправлении. На тот момент в школе обучалось около 120 детей. По «Спискам населенных мест Пермской губернии за 1869 год» в Ирбитском заводе всего числится 1822 человека, так что уровень образования в поселке был довольно высоким для того времени.
В начале 1880-х годов Сафонов для нужд зарождавшейся народной самодеятельности строит театр, а улица, ведущая к нему, получила название Театральная (сейчас Старченкова). В небольшую группу актеров входили рабочие, служащие и инженеры завода. Они ставили небольшие сценки и пьесы для развлечения местных жителей. В некоторых спектаклях даже принимала участие жена управителя завода.
В здании театра также разместилась первая общественная библиотека.
В 1893 году на базе школы было открыто двухклассное «министерское» училище, но в 1895 году пожар уничтожил его деревянное здание. Ирбитское уездное земство поручило Сафонову построить другое здание. В кратчайшие сроки, уже кирпичное, здание училища было построено. В 1897 году ученики начали заниматься в новом просторном здании на углу улиц Михайловской (Ленина) и Театральной.
В 1907 году, после революционных событий, которые напрямую коснулись управителя завода, Сафонов покинул Ирбитский завод и вскоре умер в Алапаевске. Но его проекты продолжали развиваться. В том же 1907 году заработала новая больница, построенная Сафоновым. В 1908-1910 годах была построена прямая дорога до Алапаевска, что сильно упростило подвоз материалов на завод и отправку готового железа обратно. Вдоль этой дороги была протянута телефонная линия и в Ирбитском заводе появилось десять телефонных номеров.
Алексея Игнатьевича Сафонова очень ценили в Ирбитском уезде, ему было присвоено звание «Почетный гражданин города Ирбита», его портрет висел в Ирбитско-заводском театре. Он 42 года жизни посвятил развитию поселка, и никто не предполагал, что рабочие так жестоко отнесутся к этому уже пожилому человеку в 1907 году, нанеся ему смертную обиду.
(Продолжение следует…)