Накануне столетнего юбилея Екатерининского указа от 3 (14) февраля 1775 года о присвоении Ирбиту статуса города, городская дума и уездное земство решили увековечить память императрицы. С известным художником М.И. Микешиным, автором памятников «Тысячелетие России» в Новгороде, Богдану Хмельницкому в Киеве, был заключён контракт, сумма которого составила 30 тысяч рублей. Эту очень крупную в те времена сумму денег собрали горожане.
Памятник отлили в Санкт-Петербурге и в 1882 году доставили в Ирбит. 13 (25) февраля 1883 года во время Ирбитской ярмарки этот памятник торжественно открыли. На церемонии открытия присутствовали пермский губернатор и екатеринбургский епископ. Площадь с того момента стала называться Екатерининской.
Пьедестал был изготовлен известным екатеринбургским мастером И.В. Пермикиным по рисунку того же Микешина. Общая стоимость памятника составила 50 тысяч рублей — почти половина годового отчисления от доходов ярмарки в бюджет города.
18 апреля (1 мая) 1917 года ирбитчане праздновали День Свободы, а наутро обнаружили скульптуру Екатерины лежащей у пьедестала. Кто совершил акт вандализма, так и не было выяснено.
В 20-г годах советского периода заведующий городского музея А.П. Соловьев предпринимал усилия для спасения памятника, но, несмотря на декреты ВЦИК и СНК РСФСР об учёте и сохранении памятников искусства и старины, статуя Екатерины была отправлена на переплавку. А на постаменте была установлена гипсовая скульптура В.И. Ленина. Впоследствии постамент был убран, а на его месте в 1965 году был установлен новый памятник Ильичу.
Споры из-за места установки нового памятника Екатерине II длились около 10 лет. Часть жителей была за перенесение памятника Ленину, часть против. И вот через 130 лет с момента первой установки памятника императрица встала рядом с вождем пролетариата. Как и в 19 веке, деньги на памятник собирали всем миром, а на церемонии открытия присутствовал губернатор.
Интересно, сколько лет ждать артёмовцам открытия памятника Егору Кожевину, тоже 10 лет?