1611 год. Многократные смены правителей. Сильнейший голод. Стабильности нет. Никто никому не доверяет. Страна в раздробленном состоянии, а на престоле в Москве сидят поляки и примкнувшие к ним русские бояре. Кроме польских интервентов, в России хозяйничают шведы, литовцы, немцы, а также многочисленные казачьи банды. Города и селения постоянно подвергаются разграблению как чужими, так и своими.
В сентябре на фоне этого хаоса в Нижнем Новгороде создается Второе народное ополчение для борьбы с польскими интервентами. Первое ополчение к этому времени потерпело поражение.
В этом же месяце на должность нижегородского земского старосты избран Кузьма Минин. Он и начинает призывать людей на освобождение Русского государства от иноземцев. Жители города и уездов для обеспечения ратных людей отдают часть своего имущества.
Командовать ополчением зовут князя Дмитрия Пожарского. 28 октября князь прибывает в Нижний Новгород и включается в формирование ополчения. Минин занимается финансовыми и хозяйственными делами, а Пожарский — военной частью. Количество ратников в ополчении растёт за счет людей, приходящих из других регионов.
В конце февраля — начале марта 1612 года войска двинулись на Москву. В первых числах апреля они достигают Ярославля, где простоят до конца июля. За это время до конца определится состав нового правительства — «Совета всея земли». В эти месяцы «стояния» ведётся большая работа по примирению враждующих городов и уездов, переход которых на сторону нового правительства лишает поляков материальной и военной помощи.
В начале июля на помощь польскому гарнизону в Москве выдвигается отряд гетмана Ходкевича с большим продовольственным обозом. Минин и Пожарский на опережение высылают к столице войска ополченцев.
21 августа в час дня начинается сражение, которое длится до восьми часов вечера. Войска Ходкевича отступают на исходные позиции, обоз так и не достиг своей цели. 23 августа полякам удалось оттеснить войска ополченцев, но на следующий день сражение вновь продолжается 14 часов. Войско гетмана, в конце концов, дрогнуло и побежало, остатки его солдат оставляют Москву утром 25 августа.
Но не вся Москва ещё освобождена, осажденные польские войска занимают Китай-город и Кремль, там же находятся и изменники-бояре со своими семьями. Из-за отсутствия продуктов во вражеском стане начинается страшный голод, дело доходит даже до людоедства. Но поляки не сдаются.
И только 22 октября Китай-город взят русскими войсками. Вместе с ополченцами в город вносят Казанскую икону Божьей матери. 26 октября поляки сдают Кремль.
В память о взятии Китай-города 22 октября (по новому стилю 4 ноября) образован сначала местный московский праздник, в честь чудотворной Казанской иконы, а в 1649 году и государственный. Празднование этой даты отменят только после революционных событий 1917 года. А с 2005 года эта дата вновь появляется в календарях уже как День народного единства.