Технический талант Сафонова проявился на Ирбитском заводе. По прибытии на завод, он убедился, что дедовский способ получения полосового железа малопроизводителен, и решил изменить профиль завода. Составленный им проект реконструкции завода был утвержден Алапаевской главной конторой. Вместо малопроизводительных маленьких домниц он задумал построить мощную домну. А она потребовала устройства пудлинговых печей, сварочных машин и парового молота. Все это пришлось строить заново. В 1870 году домна была пущена в ход.
Выжечь потребное для домны количество древесного угля куренным способом не успевали, а потому были построены Липовские углевыжигательные печи на 10 номеров и на реке Каменке под Ершами на 4 номера. Завод начал работать настолько успешно, что в будущем его продукция с маркой, фигурой сибирского соболя, стала известна по всей России.
Кровельное железо пользовалось на рынках большим спросом, на выставках за него даже присуждали золотые медали. Были умельцы-прокатчики, они выкатывали листы в нормальную величину, но весом в 400 граммов и толщиной листа как у папиросной бумаги.
В 1880 году домна перестала работать из-за отсутствия руды. Ее оборудование было перевезено на Верхнесинячихинский завод. Но Сафонов не сдался, началась разведка других рудников. Поиски руды увенчались успехом. Рудники были заложены у деревни Рудной Ирбитско-Вершинской волости и у сёл Троицкого и Байны — это южнее теперешней станции Богданович. 15 февраля 1885 года запасная домна Ирбитского завода снова была пущена в ход.
Для топки газогенераторов было решено использовать залежи местного торфа, самые крупные разработки велись на Боковом болоте. Многие до сих пор путают Капитальную канаву, оставшуюся от торфоразработок, с Шайтанской канавой, идущей от Ирбитского озера.
В социально-культурной сфере Алексей Игнатьевич тоже старался преуспеть. Завод во всем помогал сфере образования в поселке. На средства завода был выстроен театр, в котором разместилась и общественная библиотека. При непосредственном участии завода были построены кирпичные здания Министерского училища и Земской больницы. К 1896 году была перестроена Свято-Троицкая церковь, которая была возведена на средства заводовладельцев.
Единственная четкая фотография заводоуправителя была сделана фотографом Сергеем Третьяковым предположительно в 1891 году.
Скончался Алексей Игнатьевич Сафонов около 1910 года.
Первая водяная турбина
Плотинный мастер Игнатий Сафонов в 1837 году впервые в России построил водяную турбину. В 1839 году изобретатель при постройке второй турбины на Ирбитском заводе значительно усовершенствовал ее.
Изобретение Сафонова превзошло все ожидания. Новый двигатель оставил далеко позади применявшееся повсюду водяное колесо. «Горный журнал» в 1842 году сообщал об изобретении: «Хотя устройство этой турбины касательно правил наивыгоднейших отношений между частями машины преподаны самим изобретателем и другими механиками очень несовершенно, однако ж это не должно вредить полезной предприимчивости и славе строителя ее, особенно, если обратить внимание на то, какими средствами они разрабатывались при постройке машины».
Просматривая архивы А.И. Брылина, я наткнулся на интересную запись. Якобы некие исследователи видели документы, в которых значилось, что первая турбина была установлена на Ирбитском заводе. Так ли это, предстоит еще исследовать.